引发癌变的主要原因还不是很清楚。癌症的发病是一个非常复杂的过程，涉及外部环境和生命个体众多因素。外部环境因素有物理因素、化学因素、生物因素以及生活方式和饮食习惯等。生命个体因素方面是指遗传物质或基因容易发生结构变异或表达异常。在多种因素不同程度的综合作用下，人体内的某部分细胞的基因发生了结构和功能改变，形成了能够不受机体调控的自主增殖的癌细胞，这些癌细胞在增殖过程中将破坏或挤占周围正常组织，甚至扩散到机体的远处部位。这种不受控制的增生物就是恶性肿瘤，俗称为癌症。在某些情况下，人体可通过免疫系统抑制来消灭恶性肿瘤，但是当人体内防癌能力减弱或被抑制，癌细胞就会继续增殖下去，形成临床可见的癌症。

　　国内外医学界已经证实，人类80％～90％以上的癌症与外部环境因素相关，也就是人类生活环境中的物理、化学和生物因素与癌症的发生密切相关。环境的不良侵害会受到人体防护系统的缓冲或抵抗，其作用能被消除或减弱。当致癌因素过强或累积效应过大，而人体存在免疫功能不足或身体修复功能有缺欠情况下，就有可能发生癌症。
　　当前环境污染日趋加剧，人类的生活环境不断恶化，与致癌因素的接触越来越紧密。人体细胞的稳定性只能是相对的，人体细胞基因的改变是必然的和难以避免的，但这并不意味着癌症无法克服和人们对癌症无能为力。事实上，我们每个人体内都存在着数量不一的部分癌变细胞，但是只有极少的癌变细胞能够发展成癌症，大部分癌变细胞或被机体及时清除，或没有自主分裂能力而长期潜伏，不会危害人体健康。随着医学的进步与发展，以及对癌症研究的深入，人们对癌症的病因已有空前的了解，职业性肿瘤已经基本能够预防，某些普通人群的癌症也已能预防和治愈。